黃河發(fā)源于青藏高原，
自西向東貫穿我國(guó)三級(jí)階梯，
穿越9個(gè)省區(qū)。
這其中既有高山巨谷、懸崖峭壁，
也有平緩的河套平原、華北平原。
在古代，
黃河水患一直是歷朝歷代統(tǒng)治者重視的問題。
由于黃河上游流經(jīng)黃土高原，
在流水的沖擊和裹挾之下，
黃河攜帶著大量的泥沙從高原奔流而下，
在下游平坦的地形之上，
黃河的流速大大降低。
泥沙也在慢慢沉積在河道之上，
使河床升高。
在沒有堤壩的情況下，
如果河道與周邊平地高差較低，
泥沙的淤積會(huì)直接讓河水溢出原來(lái)的河道，
河水漫溢在平原之上，
淹沒大量農(nóng)田、房屋。
隨著溢出的河水越來(lái)越多，
最終會(huì)形成新的河道，注入海洋，
這也就是我們說的“黃河改道”。
據(jù)統(tǒng)計(jì)，
在有歷史記錄以來(lái)，
黃河已經(jīng)發(fā)生了上千次決口，
和26次較大規(guī)模改道。
黃河上游最后一次大的改道，
大約是在清朝道光三十年（1850 年）前后。
黃河改道之前，
流經(jīng)河套平原之時(shí)，
分為南河和北河，
由于河套平原地形地貌特點(diǎn)為
西高東低、南高北低，
所以流經(jīng)北端的北河
為黃河的主干流，水量也大，
流經(jīng)平原南端的南河則為一條支流，
水量較少。
北河繞著河套平原的西端、
北端、東端流淌一圈后，
與流淌過河套平原南端的南河支流
又匯合在一起，
繼續(xù)向東流去。
后來(lái)由于烏蘭布和沙漠不斷東侵?jǐn)U張，
流淌了幾千年的黃河北河，
竟然生生地被沙漠封堵截?cái)嗔恕?/span>
滾滾黃河水順勢(shì)侵入南河，
使得南河支流成了日后的黃河主流，
北河成了一條首尾都被截?cái)嗟膬?nèi)流河。
黃河改道南移，讓烏拉山西部的南北河道廢棄。清末民初，河套地區(qū)先后開挖了八大干渠、十大干渠，所有干渠直接由黃河開口引水，灌溉田地。為使各渠道流水更加通暢不淤積，所有干渠末端都接通到地勢(shì)較低的黃河故道烏加河之中，以此起到“上引下拉”的作用。
因過去各渠道缺乏控制水量的閘口設(shè)施，每年開春各渠道開口引入黃河水后，一年都處于長(zhǎng)流水狀態(tài)，其多余水量全部退入到烏加河中，烏加河水又全部流積到河套平原東北端的最低洼地區(qū)，進(jìn)而形成了日后的烏梁素海。之后烏梁素海水域也得到了很快的擴(kuò)展。1949年，水域南北長(zhǎng)達(dá)60公里、東西寬達(dá)25公里，水位達(dá)到了1020米，水面擴(kuò)大到近800平方公里。這也是烏梁
素海歷史上的最大面積。
對(duì)于河套水利來(lái)說，黃河的這次改道具有十分重要的意義。一方面，黃河干流占據(jù)了河套平原南方高地，為河北岸的荒原提供了得天獨(dú)厚的自流引水灌溉條件；另一方面，因河水?dāng)嗔鞫z留下來(lái)的北河故道，則成為河套灌區(qū)各引黃渠道天然的退水排水溝道。這也為日后河套灌區(qū)灌排配套工程體系的修建奠定了雄厚的自然地理基礎(chǔ)。
如今的母親河，
滋養(yǎng)著河套灌區(qū)1100多萬(wàn)畝耕地。
河套灌區(qū)，
也入選了世界灌溉工程遺產(chǎn)名錄。
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